El vuelo más largo que podría existir

Hay un techo absoluto para la longitud de un vuelo. Dos puntos de la Tierra pueden estar como mucho a 20.015 km, la mitad de la circunferencia del planeta, y un par así de separado son antípodas: cada uno es el punto exacto al que llegarías excavando en línea recta por el centro de la Tierra desde el otro.

El vuelo más largo que opera hoy, Singapur a Nueva York, son 15.341 km, el actual líder de nuestro ranking de los vuelos más largos del mundo. Eso es el 77% del máximo. Nadie ha volado nunca nada parecido al techo, y no es por el alcance de los aviones. Es por dónde está el agua.

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Fuimos a buscar lo más parecido a un vuelo antipodal perfecto, midiendo todos los pares entre los 6.102 aeropuertos con código IATA de los datos que hay detrás de este sitio. El ganador está arriba: San Antonio Oeste en Argentina y Zhangjiakou en China, a 20.012 km. En un planeta de 40.000 km de contorno, esas dos pistas están a tres kilómetros de ser opuestas exactas.

Ninguna aerolínea se lo ha planteado jamás. Que es el patrón de todo este artículo.

Por qué tu antípoda es casi con certeza agua

Alrededor del 71% de la Tierra es océano, pero el problema es peor de lo que eso sugiere, porque la tierra y el agua no están repartidas de forma uniforme. La tierra tiende a quedar enfrente de agua. Excava en vertical desde casi cualquier gran ciudad y sales en mitad de un océano.

Lo comprobamos en serio, con los contornos de países que este sitio ya incluye, contrastando la antípoda de treinta de las mayores ciudades del mundo. Veintiuna de las treinta caen en mar abierto.

Sídney es la que sorprende. El viejo chiste de excavar hasta China desde Australia está geográficamente del revés: la antípoda de Sídney está en el Atlántico Norte, lejísimos de cualquier sitio. Son Chile y Argentina los que quedan frente a China, no Australia.

Madrid a Wellington: el 99% del máximo

España y Nueva Zelanda son el mayor par de regiones bien pobladas de la Tierra que quedan una frente a otra, lo que convierte el par Madrid-Wellington en lo más cerca que están dos ciudades serias de un vuelo antipodal perfecto.

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Son 19.848 km, el 99,2% del máximo geométrico. Y es completamente imposible. El avión comercial de mayor alcance jamás construido no puede cubrir esa distancia, y el aparato que se prepara ahora para la ruta más larga del mundo se queda casi 3.000 km corto. No hay ningún año en la hoja de ruta de ningún fabricante en el que Madrid-Wellington sea un vuelo directo.

Fíjate en la forma de la línea. Un círculo máximo casi antipodal puede salir en casi cualquier dirección y seguir siendo el camino más corto, y por eso este baja por África en vez de ir por donde esperarías. Cuando dos puntos son opuestos, todas las direcciones son igual de correctas.

Auckland y Sevilla

En sentido contrario, la antípoda de Auckland cae a 41 km de Sevilla. Las dos ciudades están a 19.974 km, y entre ellas está el planeta entero en la dirección que elijas.

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Por eso neozelandeses y españoles descubren de vez en cuando que son literalmente opuestos. Y también por eso los vuelos entre ambos están entre los trayectos más incómodos de la aviación comercial: no hay forma eficiente de cruzar medio planeta, porque todas las rutas miden exactamente lo mismo.

Santiago y Hong Kong, los pares del Pacífico

Sudamérica y Asia oriental son el otro par antipodal poblado. El punto opuesto de Santiago cae a 81 km de Ankang, en el centro de China.

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Y el de Hong Kong cae a 165 km de Tarija, en el sur de Bolivia, a 19.850 km.

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Buscar vuelos Hong Kong → SantiagoBuscar vuelos HKG → SCL

Estos pares explican algo real sobre cómo se viaja de verdad entre Sudamérica y Asia, un problema que analizamos en vuelos de Sudamérica a Australia. Cuando dos regiones son casi antipodales no hay atajo ni hub natural en medio, porque el punto intermedio del viaje es mar abierto en todas las direcciones.

¿Cuánto se acerca un vuelo real?

Tres cifras enmarcan toda la cuestión.

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Qantas empieza a volar Sídney-Londres sin escalas en octubre de 2027, y ni siquiera esa ruta récord llega más allá del 85% del techo. La diferencia entre el vuelo más largo que volarán los humanos y el más largo que permite la geometría son unos 3.000 km, y cerrarla exigiría un avión con alcance para hacer Madrid-Wellington, sirviendo a un mercado de uno.

Hay otra curiosidad en el vuelo que hoy tiene el récord. Singapur-Nueva York pasa a unos 280 km del polo norte, alcanzando los 87,5 grados de latitud. Eso queda más allá del borde de la proyección web estándar, que se corta en los 85 grados, así que el vuelo más largo del mundo no se puede dibujar entero en un mapa normal. Nuestra guía de rutas transpolares cuenta qué implica volar tan al norte.

Qué haría falta de verdad para un vuelo antipodal

El techo no es un problema de alcance como la gente supone. Es un problema de demanda disfrazado de problema de alcance.

El alcance de los aviones no ha dejado de subir, y el aparato que se prepara para Sídney-Londres está hecho a medida para la tarea, con un depósito extra y una cabina deliberadamente ligera. De ese trabajo trata nuestra guía de Qantas Project Sunrise. Pero cada kilómetro extra de alcance se paga con peso de combustible, y ese peso desplaza a los pasajeros que pagan el vuelo. Si aprietas lo suficiente acabas con un avión capaz de cruzar medio planeta sin llevar casi a nadie.

Y ahora suma el segundo problema: alguna aerolínea tendría que querer hacerlo. Los pares antipodales poblados son España con Nueva Zelanda y Sudamérica con Asia oriental. Entre Madrid y Wellington no hay mercado de negocios, ni diáspora significativa, ni flujo de carga que llene un bimotor de fuselaje ancho todos los días. La ruta que batiría el récord es también la que menos razones tiene para existir, y no es casualidad: el mismo reparto de tierra y océano que hace antipodal al par es el que deja tan poca gente en los dos extremos.

Así que el récord lo seguirán marcando rutas como Sídney-Londres, largas porque dos grandes economías están lejos, y no rutas elegidas por su distancia.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una antípoda?
El punto de la superficie terrestre justo opuesto a otro, de modo que la línea recta entre ambos pasa por el centro del planeta. Dos puntos antipodales están siempre a 20.015 km medidos sobre la superficie, la mitad de la circunferencia de la Tierra.

¿Cuál es el vuelo más largo físicamente posible?
Unos 20.015 km, entre dos puntos antipodales cualesquiera. Ningún vuelo regular se ha acercado: el más largo de hoy, Singapur-Nueva York, son 15.341 km, el 77% de ese techo.

¿Por qué no hay vuelos antipodales?
Porque la antípoda de casi cualquier ciudad es océano. De treinta grandes ciudades que comprobamos, veintiuna tienen su punto opuesto en mar abierto. Los pocos pares antipodales poblados, sobre todo España y Nueva Zelanda, están más lejos de lo que puede volar cualquier avión comercial.

¿Qué hay al otro lado del mundo desde España?
Nueva Zelanda. La antípoda de Madrid cae a 71 km de Palmerston North, y la de Auckland a 41 km de Sevilla. España y Nueva Zelanda son el mayor par de regiones antipodales pobladas de la Tierra.

¿Australia está frente a China?
No, pese al dicho de excavar un túnel hasta China. La antípoda de Sídney está en el Atlántico Norte. Son Chile, Argentina y Bolivia los que quedan frente a China.

¿Qué dos aeropuertos son los más antipodales?
San Antonio Oeste en Argentina y Zhangjiakou en China, a 20.012 km, a solo 3 km de ser opuestos exactos.

¿Cuál será el vuelo más largo del mundo?
Qantas empieza Sídney-Londres sin escalas en octubre de 2027, con unos 17.021 km. Le quitará el récord a Singapur-Nueva York y aun así se quedará en el 85% del máximo geométrico.

Fuentes

Los pares antipodales, las distancias y la comprobación de tierra o agua son cálculos propios, hechos con las coordenadas de aeropuertos y los contornos de países con los que funciona este sitio, así que cada cifra puede reproducirse con los CSV de esta página. Las distancias se miden sobre la superficie de una esfera de radio 6.371 km.

• El vuelo más largo de hoy: Upgraded Points sobre los SQ23 y SQ24 de Singapore Airlines a Nueva York.
• Sídney a Londres: The Points Guy y The National sobre Project Sunrise y su arranque en octubre de 2027.

El viaje más largo que permite la Tierra son 20.015 km, y el planeta se ha organizado para que casi nadie necesite hacerlo.