El único avión comercial supersónico del mundo

El Concorde fue mucho más que un avión: fue un símbolo de la ambición humana. Desde 1976 hasta 2003, British Airways y Air France operaron el único servicio de pasajeros supersónico programado de la historia, conectando Londres y París con Nueva York, Washington, Barbados y Antigua al doble de la velocidad del sonido. Un trayecto que en un avión subsónico convencional tomaba de siete a ocho horas quedaba reducido a tres horas y media.

Este artículo explora cada ruta del Concorde operada comercialmente, la maravilla técnica que las hacía posibles, los récords que aún permanecen imbatidos y por qué este extraordinario capítulo de la aviación llegó a su fin en 2003.

Breve historia del Concorde

El proyecto anglofrancés

El Concorde nació de un tratado firmado el 29 de noviembre de 1962 entre los gobiernos británico y francés. La British Aircraft Corporation (BAC) se asoció con la francesa Aérospatiale para compartir el enorme costo y el desafío técnico de construir el primer avión de transporte supersónico (SST) comercial del mundo. El nombre del programa, Concorde (que significa «concordia» o «armonía» en ambos idiomas), simbolizaba la cooperación en su esencia misma.

El desarrollo costó aproximadamente 1.300 millones de libras esterlinas (unos 20.000 millones en moneda actual), compartidos a partes iguales entre los dos gobiernos. En el apogeo del programa, más de 100 aerolíneas realizaron pedidos provisionales de 74 aviones, pero las presiones económicas, las preocupaciones ambientales sobre las explosiones sónicas y la crisis del petróleo de 1973 llevaron a que todos los pedidos fueran cancelados, salvo los de las dos aerolíneas nacionales. Solo se construyeron 20 Concordes en total: 2 prototipos, 2 aeronaves de preproducción y 16 modelos de producción.

Primer vuelo y entrada en servicio comercial

El prototipo 001 realizó su primer vuelo el 2 de marzo de 1969 desde Toulouse, Francia, pilotado por André Turcat. El prototipo 002 lo siguió el 9 de abril de 1969 desde Filton, Bristol. El avión superó la barrera del sonido por primera vez el 1 de octubre de 1969 y alcanzó el Mach 2 el 4 de noviembre de 1970.

El servicio comercial comenzó simultáneamente el 21 de enero de 1976:

• British Airways inauguró el servicio desde Londres Heathrow (LHR) a Bahréin (BAH)
• Air France inauguró el servicio desde París CDG a Río de Janeiro vía Dakar

El servicio transatlántico a Nueva York comenzó el 22 de noviembre de 1977, tras una prolongada batalla regulatoria por las restricciones de ruido. La Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey había prohibido inicialmente al Concorde operar en JFK, pero los recursos legales finalmente abrieron el camino.

Las rutas del Concorde

Londres Heathrow (LHR) a Nueva York JFK (JFK) - British Airways

Aerolínea: British Airways

Números de vuelo: BA001 (LHR→JFK) / BA002 (JFK→LHR)

Distancia: 5.566 km

Tiempo de vuelo: ~3 horas 30 minutos hacia el oeste / ~3 horas 15 minutos hacia el este

Período de servicio: 22 de noviembre de 1977 – 24 de octubre de 2003

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

La ruta Londres–Nueva York se convirtió en la operación más célebre y comercialmente exitosa del Concorde. British Airways la operó bajo los números de vuelo BA001 (ida) y BA002 (regreso) durante 26 años. El 7 de febrero de 1996, el BA002 estableció un récord aún imbatido de la travesía comercial transatlántica más rápida: 2 horas, 52 minutos y 59 segundos de Nueva York JFK a Londres Heathrow.

A Mach 2,04, aproximadamente el doble de la velocidad del sonido, el trayecto se completaba en unas 3 horas 30 minutos hacia el oeste y tan solo 3 horas 15 minutos hacia el este favorecido por la corriente en chorro. El 7 de febrero de 1996, el vuelo BA002 estableció el récord aún imbatido de la travesía transatlántica comercial más rápida: 2 horas, 52 minutos y 59 segundos desde Nueva York JFK a Londres Heathrow.

Una curiosidad de esta ruta: volando en dirección este, los pasajeros podían salir de Nueva York a las 10:30 h hora local y llegar a Londres a las 21:30 h hora local, pero dado que cruzaban los husos horarios más rápido de lo que avanza el reloj, la jornada subjetiva era de apenas tres horas y media.

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París CDG (CDG) a Nueva York JFK (JFK) - Air France

Aerolínea: Air France

Números de vuelo: AF001 (CDG→JFK) / AF002 (JFK→CDG)

Distancia: 5.849 km

Tiempo de vuelo: ~3 horas 40 minutos hacia el oeste

Período de servicio: 22 de noviembre de 1977 – 27 de junio de 2003

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

El servicio estrella del Concorde de Air France fue el otro pilar del viaje transatlántico supersónico. Operando bajo los números de vuelo AF001 y AF002, el servicio París–Nueva York funcionó en paralelo con el de British Airways durante 26 años, atrayendo a la misma clientela de altos ejecutivos, celebridades y quienes simplemente valoraban su tiempo por encima del coste de un asiento en clase ejecutiva subsónica.

La mayor distancia sobre el agua desde París en comparación con Londres significaba que los tiempos de vuelo eran típicamente de unas 3 horas 40 minutos hacia el oeste. Air France retiró su flota de Concordes el 27 de junio de 2003, casi cuatro meses antes que British Airways, citando preocupaciones comerciales y la dificultad de mantener la confianza de los pasajeros tras el accidente de 2000.

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Londres Heathrow (LHR) a Washington Dulles (IAD) - British Airways

Aerolínea: British Airways

Números de vuelo: BA003 / BA004

Distancia: 5.900 km

Tiempo de vuelo: ~3 horas 45 minutos hacia el oeste

Período de servicio: 1977 – mediados de la década de 1990 (intermitente)

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

British Airways también operó servicio Concorde a Washington Dulles, proporcionando un vínculo supersónico entre Londres y la capital estadounidense. La ruta de Washington sirvió a funcionarios gubernamentales, diplomáticos y lobistas, además de viajeros de negocios, una conexión políticamente importante entre los centros de poder de ambos países.

Menos exitosa comercialmente que la ruta de Nueva York (la demanda entre las comunidades financieras de Londres y Nueva York era mucho mayor), la ruta de Washington se operó de forma intermitente desde finales de los años 70 hasta mediados de los 90 antes de ser cancelada definitivamente.

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París CDG (CDG) a Washington Dulles (IAD) - Air France

Aerolínea: Air France

Números de vuelo: AF083 / AF084

Distancia: 6.181 km

Tiempo de vuelo: ~3 horas 55 minutos hacia el oeste

Período de servicio: 1977 – 1982

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

Air France también operó servicio Concorde a Washington Dulles, reflejando los lazos históricos entre Francia y los Estados Unidos. La ruta París–Washington resultó menos viable comercialmente que la de París–Nueva York y fue cancelada en 1982.

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Londres Heathrow (LHR) a Barbados (BGI) - British Airways (temporada)

Aerolínea: British Airways

Números de vuelo: BA259 / BA260

Distancia: 6.756 km

Tiempo de vuelo: ~4 horas

Período de servicio: Temporadas de invierno (desde 1987)

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

British Airways operó el servicio estacional del Concorde al aeropuerto internacional Grantley Adams de Bridgetown, Barbados, un popular destino invernal para los viajeros británicos adinerados. Los pasajeros podían salir de Londres por la mañana y llegar al Caribe antes del mediodía, cubriendo más de seis mil kilómetros de océano abierto en cuatro horas supersónicas.

El servicio a Barbados fue una de las rutas Concorde de «ocio» más queridas, ofreciendo una alternativa glamorosa a los horarios transatlánticos puramente orientados a negocios. Se operó principalmente durante la temporada de invierno en el hemisferio norte, típicamente de finales de diciembre hasta abril.

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París CDG (CDG) a Antigua (ANU) - Air France (temporada)

Aerolínea: Air France

Números de vuelo: AF055 / AF056

Distancia: 6.526 km

Tiempo de vuelo: ~4 horas 10 minutos

Período de servicio: Temporadas de invierno

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

Air France ofreció servicio estacional supersónico al aeropuerto internacional V.C. Bird de Antigua, orientado al mercado francés ávido de sol caribeño invernal. La proximidad de Antigua a los territorios franceses del Caribe como Guadalupe y Martinica la convertía en un destino ideal para el servicio supersónico caribeño de Air France.

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Las rutas tempranas (1976–1982)

Antes de consolidarse en su red transatlántica madura, el Concorde operó varias rutas pioneras que fueron posteriormente discontinuadas por presiones comerciales o restricciones geopolíticas. Estos servicios inaugurales abrieron la era supersónica en cuatro continentes.

Londres Heathrow (LHR) a Bahréin (BAH) - British Airways (inaugural)

Aerolínea: British Airways

Números de vuelo: BA011 (LHR→BAH) / BA012 (BAH→LHR)

Distancia: 5.399 km (3.355 millas)

Tiempo de vuelo: ~3 horas 30 minutos

Período de servicio: 21 de enero de 1976 – 1980

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

La ruta Londres–Bahréin fue el primer servicio comercial del Concorde en la historia. British Airways la inauguró el 21 de enero de 1976, el mismo día que Air France lanzó su propio servicio inaugural a Río de Janeiro. La ruta conectaba Londres con el floreciente estado del Golfo a velocidad supersónica, sirviendo principalmente a viajeros de negocios y diplomáticos, pero Bahréin resultó ser un mercado demasiado pequeño para sostener un servicio supersónico regular. La ruta fue discretamente discontinuada en 1980, tras cuatro años de operación.

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París CDG (CDG) a Río de Janeiro (GIG) vía Dakar - Air France (inaugural)

Aerolínea: Air France

Números de vuelo: AF073 (CDG→GIG) / AF074 (GIG→CDG)

Distancia: 9.434 km (5.862 millas) con parada en Dakar

Tiempo de vuelo: ~6 horas 50 minutos en total (dos tramos)

Período de servicio: 21 de enero de 1976 – 1982

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

El servicio inaugural del Concorde de Air France fue un técnicamente impresionante vuelo de dos tramos desde París Charles de Gaulle a Dakar (Senegal) y luego a través del Atlántico Sur hasta el Aeropuerto Internacional de Galeão en Río de Janeiro. La escala en Dakar era operativamente necesaria, el alcance del Concorde a crucero supersónico completo no era suficiente para un vuelo directo París–Río. Esta ruta, lanzada simultáneamente con el servicio a Bahréin de British Airways el 21 de enero de 1976, demostró que el vuelo supersónico podía abarcar múltiples continentes. Operó hasta 1982.

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París CDG (CDG) a Caracas (CCS) - Air France

Aerolínea: Air France

Números de vuelo: AF079 (CDG→CCS) / AF080 (CCS→CDG)

Distancia: 7.637 km (4.746 millas)

Tiempo de vuelo: ~4 horas

Período de servicio: 1976 – 1982

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde

Air France operó servicio supersónico a Caracas, Venezuela, entre 1976 y 1982, en pleno auge del petróleo venezolano. Caracas estaba inundada de riqueza petrolera a fines de los años setenta, creando un mercado para los viajes premium entre la clase empresarial venezolana y los ejecutivos petroleros internacionales. La ruta demostró la ambición de Air France de abrir Sudamérica al viaje supersónico. Fue discontinuada en 1982 junto con el servicio París–Río, cuando Air France racionalizó sus operaciones del Concorde para centrarse exclusivamente en la lucrativa ruta a Nueva York.

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Londres Heathrow (LHR) a Singapur (SIN) vía Bahréin - British Airways y Singapore Airlines

Aerolíneas: British Airways y Singapore Airlines (operación conjunta)

Números de vuelo: BA300/SQ002 (LHR→BAH→SIN) / BA301/SQ001 (SIN→BAH→LHR)

Distancia: 10.886 km (6.764 millas) Londres–Singapur

Tiempo de vuelo: ~9 horas en total (dos tramos supersónicos vía Bahréin)

Período de servicio: 9 de diciembre de 1977 – febrero de 1978 (suspendido), brevemente reanudado, luego cancelado

Aeronave: BAC/Aérospatiale Concorde (librea de Singapore Airlines en el lado de babor, British Airways en el de estribor)

La ruta Londres–Bahréin–Singapur fue uno de los servicios del Concorde más ambiciosos jamás intentados, y uno de los de vida más corta. British Airways y Singapore Airlines operaron conjuntamente un avión con una librea única pintada a dos caras: colores de BA en el lado de estribor, colores de Singapore Airlines en el de babor. La ruta usaba Bahréin como parada técnica debido a restricciones de ruido sobre la India y Malasia, y la fase supersónica se realizaba en dos tramos.

El servicio estuvo plagado de quejas por ruido de los gobiernos de Malasia y la India, quienes objetaban los estampidos sónicos sobre sus territorios. Tras solo tres vuelos de ida y vuelta, el servicio fue suspendido en febrero de 1978 y nunca se reanudó de forma permanente. Sigue siendo uno de los grandes momentos del "qué podría haber sido" en la historia de la aviación: el Concorde llegando al Sudeste Asiático era técnicamente posible, pero política y comercialmente inviable.

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Mapa completo de la red de rutas del Concorde

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A bordo del Concorde: la experiencia del pasajero

Volar en el Concorde era algo sin parangón en la aviación comercial, y eso se aplicaba tanto a la experiencia en el interior como a las velocidades en el exterior.

• La cabina: Larga y estrecha, de apenas 2,62 m de ancho interno, significativamente más estrecha que un avión de fuselaje ancho moderno. La distribución de asientos era 2+2, típicamente para 100 pasajeros. A pesar de los confines ajustados, la experiencia era profundamente lujosa: champán premium, comidas al estilo de la plata y un ambiente más similar al de un jet privado que al de un avión comercial.
• Las pequeñas ventanillas: Las ventanillas tenían aproximadamente el tamaño de una caja de CD, mucho más pequeñas que las de un avión convencional. Su reducido tamaño era necesario para mantener la integridad estructural a gran altitud y velocidad. Sin embargo, los pasajeros podían ver la curvatura de la Tierra a 18.000 metros, una experiencia que ningún otro servicio programado ofrecía rutinariamente.
• Temperatura y expansión térmica: A Mach 2, el calentamiento aerodinámico elevaba la temperatura del morro a unos 127°C. El fuselaje de aluminio se expandía hasta 30 cm durante el vuelo. La expansión era tan consistente que, según se cuenta, un ingeniero de BA guardaba su sombrero en la ranura que se formaba en la cabina de mando.
• El indicador de Mach: Un prominente display del número de Mach en la cabina permitía a los pasajeros observar la aeronave acelerando a través del Mach 1 (la barrera del sonido) y más allá. El momento de superar el Mach 1 era imperceptible, sin sacudida, sin brusquedad. El display simplemente superaba el 1,0.
• Precios de los billetes: En 2003, el último año de servicio, un billete de ida y vuelta del Concorde de British Airways entre Londres y Nueva York costaba aproximadamente 8.000–10.000 libras esterlinas (equivalente a unos 16.000–20.000 en moneda actual), aproximadamente diez veces el coste de un billete de clase ejecutiva subsónico.
• La comida: Los menús del Concorde eran elaborados por chefs y restauradores de primer nivel. La brevedad de la travesía, menos de cuatro horas, hacía que el servicio de comidas fuera una experiencia refinada pero condensada de salmón ahumado, solomillo, vinos de calidad y champán.

Especificaciones técnicas

• Velocidad máxima: Mach 2,04 (2.180 km/h)
• Altitud de crucero: 17.000–18.000 m
• Autonomía: 6.667 km
• Motores: 4 × Rolls-Royce/SNECMA Olympus 593 turborreactores con postcombustión
• Empuje (con postcombustión): 169,3 kN por motor
• Longitud: 61,66 m
• Envergadura: 25,56 m, ala en delta ogivada
• Pasajeros: 92–128 (típicamente 100)
• Peso máximo al despegue: 185.065 kg
• Total construidos: 20 (2 prototipos, 2 preproducción, 16 producción en serie)

Datos fascinantes y récords

• Récord transatlántico imbatido: La travesía de 2 horas, 52 minutos y 59 segundos del BA002 el 7 de febrero de 1996 (Nueva York a Londres, con un viento de cola de 280 km/h) sigue siendo la travesía comercial transatlántica más rápida jamás registrada.
• Correr contra el sol: El Concorde volaba tan rápido hacia el este que los pasajeros podían salir de Nueva York a las 10:30 h hora local y llegar a Londres con el reloj prácticamente en el mismo punto, habiendo cruzado cinco husos horarios en menos de cuatro horas.
• Ver la curvatura de la Tierra: A 18.000 metros de altitud, los pasajeros del Concorde podían ver la curvatura de la Tierra contra el azul oscuro del espacio cercano, algo que ningún otro avión comercial programado ha ofrecido rutinariamente.
• El morro abatible: El característico «morro abatible» del Concorde podía inclinarse hacia abajo 5° para el rodaje y el despegue, y 12,5° para el aterrizaje, mejorando la visibilidad hacia adelante de los pilotos sobre la empinada actitud de aterrizaje con el morro levantado.
• Phil Collins y Live Aid: El 13 de julio de 1985, Phil Collins voló en Concorde de Londres a Nueva York tras actuar en el concierto británico de Live Aid en el estadio de Wembley, llegando a tiempo para actuar también en el concierto estadounidense en Filadelfia, siendo el único artista en aparecer en ambos eventos el mismo día.
• Pasajeros célebres: La Reina Isabel II, la Princesa Diana, Paul McCartney, Mick Jagger, David Bowie, Elton John, Luciano Pavarotti y numerosos jefes de Estado volaron en Concorde.
• Consumo de combustible: El Concorde consumía aproximadamente 25.628 litros de combustible por hora, unas cuatro veces más que un Boeing 747, transportando solo una cuarta parte de los pasajeros.
• Total de pasajeros transportados: A lo largo de sus 27 años de servicio comercial, el Concorde transportó aproximadamente 2,5 millones de pasajeros, según British Airways.
• La explosión sónica: La explosión sónica del Concorde restringió el vuelo supersónico a las rutas sobre el océano. Nunca se le permitió superar la velocidad del sonido sobre tierra poblada en ningún país.

El accidente del vuelo 4590 de Air France (25 de julio de 2000)

El 25 de julio de 2000, el Concorde del vuelo 4590 de Air France se estrelló poco después de despegar del aeropuerto de París Charles de Gaulle, matando a las 109 personas a bordo, 100 pasajeros y 9 tripulantes, así como a 4 personas en tierra en el hotel donde se estrelló la aeronave en Gonesse, Francia. Fue el único accidente fatal del Concorde en servicio comercial.

La investigación del Bureau d'Enquêtes et d'Analyses (BEA) determinó que una tira de titanio caída de un DC-10 de Continental Airlines que había despegado de la misma pista poco antes perforó uno de los neumáticos del Concorde. Un trozo grande de goma golpeó el parte inferior del ala, causando la rotura de un depósito de combustible. El combustible que escapó se incendió, y la tripulación no pudo extinguir el fuego ni retraer el tren de aterrizaje. Incapaz de regresar al aeropuerto, la aeronave se estrelló contra el hotel Hôtelissimo Les Relais Bleus en Gonesse, a 10 km del aeropuerto.

Tras extensas modificaciones, depósitos de combustible reforzados, revestimientos de Kevlar en los compartimentos de combustible y nuevo diseño de neumáticos, el Concorde regresó al servicio comercial el 7 de noviembre de 2001 , unos 16 meses después del accidente.

¿Por qué se retiró el Concorde?

La retirada del Concorde en 2003 fue el resultado de varios factores convergentes:

1. Economía: El Concorde nunca fue comercialmente autosuficiente en ningún sentido convencional. Transportaba 100 pasajeros en un servicio que requería más combustible por asiento-milla que cualquier otra aeronave de la historia. Los altos precios de los billetes, necesarios para compensar los costos, limitaban el mercado a los ultraricos.
2. El accidente de 2000: Aunque el Concorde regresó al servicio tras las modificaciones, el accidente del vuelo 4590 de Air France dañó la confianza de los pasajeros y los coeficientes de carga de los ingresos nunca se recuperaron completamente.
3. Colapso post-11S de la demanda transatlántica: Los ataques del 11 de septiembre de 2001 devastaron los viajes transatlánticos premium, el mercado principal del Concorde. Los viajeros de alto poder adquisitivo cancelaron viajes y muchos se pasaron permanentemente a jets privados o a las mejoradas cabinas premium subsónicas.
4. Envejecimiento de los fuselajes: Los 16 Concordes de producción eran aeronaves envejecidas en una clase propia. Los repuestos eran escasos, el mantenimiento era extraordinariamente caro y no había ningún programa sucesor para compartir los costos de desarrollo.
5. Retirada del soporte de Airbus: En 2003, Airbus anunció que ya no proporcionaría soporte técnico ni certificación de aeronavegabilidad para la aeronave. Sin el soporte del fabricante, continuar operando con seguridad se volvió legalmente inviable.

British Airways realizó su último servicio programado del Concorde el 24 de octubre de 2003 , un triple final con G-BOAF, G-BOAG y G-BOAE aterrizando en Heathrow con minutos de diferencia ante una emotiva multitud de miles de personas. Air France ya había retirado su flota el 27 de junio de 2003.

¿Dónde están los Concordes hoy?

De los 20 Concordes jamás construidos, los que sobrevivieron hasta su retiro se conservan en museos del Reino Unido, Francia y los Estados Unidos:

• G-BOAA: National Museum of Flight, East Fortune, Escocia
• G-BOAB: Aeropuerto de Heathrow (almacenado)
• G-BOAC: Manchester Airport Runway Visitor Park, Inglaterra
• G-BOAD: Intrepid Sea, Air & Space Museum, Nueva York, EE.UU.
• G-BOAE: Barbados Museum & Historical Society, Bridgetown, Barbados
• G-BOAF: Aerospace Bristol, Filton, Bristol, el último Concorde en volar, en la ciudad donde se construyó el prototipo británico
• G-BOAG: Museum of Flight, Seattle, Washington, EE.UU.
• F-BVFA: Museo Aeroscopia, Toulouse, Francia
• F-BVFC: Smithsonian National Air and Space Museum (Centro Steven F. Udvar-Hazy), Chantilly, Virginia, EE.UU.
• F-BTSD: Musée de l'Air et de l'Espace, Le Bourget, París, Francia

Legado y el futuro de los viajes supersónicos

La retirada del Concorde en 2003 dejó un vacío que no se ha llenado durante más de dos décadas. Varias empresas están desarrollando aeronaves supersónicas de nueva generación directamente inspiradas en el legado del Concorde:

• Boom Supersonic (Overture): La empresa con sede en Denver está desarrollando el Overture, con objetivo de Mach 1,7 y 64–80 asientos. United Airlines ha realizado un pedido de 15 aeronaves con opciones para 35 más, y American Airlines ha realizado un pedido de 20 aeronaves.
• NASA X-59 QueSST: El demostrador supersónico experimental de baja explosión sónica de la NASA está diseñado para reducir la explosión sónica a un suave «golpe» apenas perceptible en tierra, lo que potencialmente abriría rutas supersónicas terrestres por primera vez.
• Exosonic y Hermeus: Varias empresas más pequeñas están desarrollando jets de negocios supersónicos y transportes supersónicos punto a punto con respaldo gubernamental.

Los desafíos siguen siendo considerables: eficiencia del combustible, regulación de la explosión sónica, marcos de certificación y la economía de los viajes supersónicos a escala. Pero el Concorde demostró que era posible, y el sueño de cruzar el Atlántico en menos de cuatro horas nunca se ha desvanecido del todo.

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El Concorde puede estar retirado, pero sus rutas perduran como algunas de las más icónicas de la historia de la aviación. Puedes visualizar cualquier ruta del Concorde en la app de My Flight Routes ingresando el origen y el destino, perfecto para conmemorar un vuelo que tuviste la suerte de tomar, o simplemente para explorar la historia de la aviación.